Hermitage

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季節柄、店内はクリスマスムードいっぱいのディスプレイ。
ショーケースに並ぶケーキのどれにも、柊の葉を模した厚紙がちょこんと飾られている。
お一人さま用の小さい小さいホールケーキなんかまである。
そりゃ確かに一人で食うけれど、ホールケーキ…飽きちゃうよね。
ボクは同じ量を食うのなら、数種類をちょっとずつ食いたいタイプだ。
昼飯後と、３時のおやつ、夕食後…３つー！
結局、ガトーショコラと抹茶のシフォンケーキ、フルーツタルトを買い求め、これまたクリスマス専用っぽい、赤と緑の模様が描かれている箱に納められたそれを抱えて帰路につく。


ケーキを食べることを想像し、にまにましながらエントランスに入ったところで
「あぁ、トワヤちゃん」
ボクの顔を見た守衛のおじさんが声をかけてきて、こっちへ来いとばかりに手招きする。今のだらしない顔、見られてなきゃ良いけれど。
「こんちはー。なぁに？」
ボクが守衛室の窓越しに覗きこむと、ちょうどおじさんが屈みこみ、入り口のドア付近に積んであった何個かの小包らしき箱を抱えあげるところだった。
「これね、全部トワヤちゃん宛だよ」
おじさんは器用にドアを開くとボクへとその荷物を預けて、エレベーターの「△」ボタンを押してくれた。
「えっ？あっ！？これ、全部？？」
渡されたモンは、その真偽はともかくとして、とりあえず受け取らないと落としちゃうし。
あわわ、と多少慌てながら全部を抱え、到着したエレベーターに乗り込んでくるりと踵を返し、守衛のおじさんに「ありがとっ」とぺこりと頭を下げて、ドアは閉まった。


部屋に着いてとりあえずケーキを冷蔵庫に仕舞うと、コーヒーメーカーをセットした。コーヒーが落ちる間に、荷物を確かめる。
宛名はすべてボク宛で、間違いはない。
差出人は…実家からとー……わっ、仄守っち！えぇとこれは…五十鈴！おぉぉ、こっちはカナメ！んでもって、ゼン！

わーわーわー…！どうしよう！
今日届いたってことは、誕生日だからだよね！？
俄かに信じられず、自問自答。
でも、でもすっげぇ嬉しい！！
床に座ったままじだじだと身悶えて、「く～～～～～っ」と堪える。
でなけりゃ、危うく奇声を発しそうだ。
こんなにたくさんの人たちに大切にされて、ボクってなんて幸せ者なんだろうか！

その時、コーヒーが落ちた合図が耳に届いた。
よし、昼飯食ったらケーキを食おう。

今日はなんて、最高の一日！

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「トワヤさん…」
少しばかりうつむいて、何かただ事ではない雰囲気。
「大丈夫か？」
声をかけようとしたとたん、くっと顔を上げたまいおは満面笑顔。
そして
「お誕生日おめでとうー！」
後ろ手に隠していた小さなクラッカーをパン！と鳴らしたのだ。

「お、おぉぉぉ…！」
日付変更線を跨いですぐだったというのもあり、ボクは面食らってしまった。
そう、今日はボクの誕生日だったのだ。

誕生日に、家族以外からお祝いを言われるなんていつ以来だろうか。
というのも、唯一の地元の友人、さやかはかなりのウッカリ(?)で、
「トワちゃんの誕生日って、9月だよね」
と、事実、9月21日にプレゼントを贈ってくれていたのだ。
（どうしてその日なのか、皆目見当がつかない）
ボクも祝ってくれる事実は嬉しかったし、いちいち訂正するのもめんどくさくてそのまま受け取ることにしていたから、こうしてホントの誕生日にお祝いしてもらえるなんて、なんだか逆に新鮮ですらある。

まいおは、美容と健康（？）に気遣って、小さなケーキを持ってきてくれた。
今食べても、明日の朝食べてもいいように、と言って。
宵越しのケーキは色々とアレなので、今から食うよ、と笑って受け取る。
寒いし遅いし立ち話もなんだからと言って、まいおは「またね！」と手を振って帰ってしまった。

ドアを閉め、紅茶でも淹れようかとテーブルにケーキの箱を置いたときに、
ケータイのメール着信を報せるランプが点滅しているのに気付く。
まいおが訪ねてきたのと時を同じくして、届いていた1通のメール。
「誕生日、おめでとさん」
短い一文だったけれど、差出人の名前を見て目を瞠り、それからボクは、してやられた、とこっそり破顔した。

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終わった。
ボクら銀誓館学園は、あの忌々しい原初の吸血鬼が日本へ上陸するのを阻止することに成功したのだ。

ある者は互いの無事を喜びあうように肩を叩きあう。
またある者は逝った仲間たちを偲んでいるのだろうか、空を見上げている。

ボクはそうした、ざわめきの中で、周囲を見回した。
最後の戦いの少し前に互いの武運を祈り、タッグを組んだアイツは。

ふっと視線が止まる。
少し離れた場所に立ち、衣服の埃を手ではたいている相棒を見つけた。
「カナメー！無事だったか！」
思わず駆け出していた。
「おうおう。もう終わりかー？ってぐらい、チョロかったけどなぁ」
カナメは振り返り、ボクを見てにぃっと笑った。
その表情を見たボクは心底ホッとして笑みを零していた。

それが、この戦いを終わらせて初めての笑顔だったなんて、
そんなわけないぞ！ないったら！！！


…ともかく、終わってみればボクの知り合いに、多少ケガ人は出たものの死者は出なかった。
偽善かもしれないが、本当に良かった。




さァて、ちゃんぽん食って、かすてぃら買って。
福岡観光して帰ろうっと！
明日のガッコは、偽身符で決まりだね。
 

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「ははは、ちゃんと見てないとまた倒れるぞ」
おかしそうに笑って父は言う。
「え、家に帰らんほ？どっかに寄るん？」
父の横顔を見ながら尋ねると、
「うん、ちょっとな」
とすっきりしない返事。
すっきりしないのは、こっちだ。
まぁ、助手席に乗せられてるだけの身だ、誘拐されるのも侭よ。

車はトンネルを抜け、海峡を臨む山の山頂へと続く道へ入った。
確かに山道はぐねぐねと蛇がうねるように九十九折。
ちゃんと前を見ていないと、左右に振られてしまう。


「まぁ、なんだ。トワヤがこの景色をたまに思い出せればと思ってな」
車を駐車場に止め、展望台への階段を上りきったところで父が言った。
ボクを連れてきた張本人は、こんな強風が吹く場所へ来ることを想定していなかったんだろうか。
そぐわないほどの薄着で、両手をズボンのポケットにねじ込み、首をすくめて寒さをしのいでいる。

海からは、冷たく湿った風が、絶え間なく吹きすさぶ。
ボクはマフラーを口元までたくし上げ、ほぅぅと息を吐いた。
「思い出すも何も…。ちゃんと覚えてるって」
へへっと笑って、鼻をすすると、鼻が冷えきっているのがよくわかる。
「うぅ、寒っ！早く帰ろうやぁ。腹も減ったし」
ボクがくるりときびすを返すと、背中に届いた父の言葉。
「───」


「あぁ…判ってるって」
ボクはすべてを振り返ることはせず、ポケットから左手だけ出し、軽く上げてそれに応えた。