Hermitage

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やっぱ出発の前だからかなぁ？
五十鈴のテンションが妙に高い気がして理由を訊ねると、
気分を上げるために、携帯音楽プレイヤーで音楽を聴いていたんだと教えてくれた。

「どんな曲聴いてんの？」
ボク自身も音楽鑑賞は趣味だ。思わず食いついてしまう。
「んとね、僕は洋楽が好きなんだ」
ちょっと聴いてみる？と差し出してくれたイヤホンの片方を受け取って、耳へ。
ちょうど流れていたのは、ボクでも聴いた事がある有名な歌手の曲だった。
「あ、この曲知ってる！でもこれ…どこで聴いたんだっけなぁ」
何かのテーマソングだったかなにかか。
テレビから流れてきていたような映像が脳裏に浮かぶ。
「○○ってＣＤに入ってるよ。確か1曲目だったと思う」
「あっ、そのＣＤなら持ってる！なぁんだ、それで聴いたことがあったのか！」
自分の記憶力のしょっぱさが身に沁みて思わず苦笑い。
「でも、この歌手の声良いよなぁ。リラックスする時に良さそう」
イヤホンから流れる曲の感想を述べると
「トワヤくんなら、この歌手の良さ、解ってくれると思ったんだ」
五十鈴は、嬉しそうに笑った。

関西出身だからなのだろうか、五十鈴は良く喋る。
面白ければ良し。そんな価値観が根底にあるんだろうか？
ボク自身、友だちと雑談するのは大好きだし、
こういう何気ない会話はテンポこそ大事だと思っている節があり、そんな感じで彼とはウマが合う。


「さて、覚悟は完了できた？」
「…いつでもＯＫさ」
「嫁入り前の娘にこんなこと頼んで、ゴメンね」
手の甲で涙を拭うフリをし悪戯っぽく笑う五十鈴に、笑顔で応えてボクは前を向く。


無事に帰ってきてやる。
帰ってきても「臭ェ」なんて言われないために、終わったらちゃんと皆で掃除もする予定だし、
近場に温泉があるそうなので、帰りに皆で入ろうと約束してる。

依頼から無事に帰れたら、
きっと、綺麗さっぱりさ！

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ボクが石化してしまえば、皆の危機に直結する。
精神的苦痛も、計り知れない。
皆がボクを守ることは即ち、ボクが皆を守リ続けられるということ、か。
しかしその時、自分の能力「浄化の風」は、どこまで通用する物なのだろうか。
ボクの力不足で効果がなかったら…どうなるのか。
それは、まったくの未知数。
不安で、昨夜はなかなか寝つけなくて。
この期に及んで、何を躊躇っているんだろう。


長針が、何度回ったんだろうか。
ほとんど眠れなくて、ボクは寝間着のまま、屋上へ出た。
びゅう、と吹く風に、思わず身を竦める。
徐々に東の空が白みはじめ、空気は冷たく澄んで、明けの明星がちらちらと大気の層で揺らいでいる。



前を向け。前を向け。
もうすぐ出発なんだ。
「しっかりしろ！」
コンクリの床にパチッパチッと響いたその音は風と共に、空へ往った。

熱を持った頬が、じんじんと鈍く痛む。



…無事に帰ってこれたら、何をしようか。
少しの間、気分が悪くなっているかもしれないけれど、
美味しい物を食べたい。（今はちょっと想像で食欲が減退中だし
フルるんに貰った入浴剤を浮かべた風呂に入って、しっかり眠りたい。

大好きなともだちにまた会って、この依頼のことを話して。
けろりと笑いあえたら、きっと素敵だ。



頑張らなくちゃ。
きっと口唇を結んで、顔を上げる。
よし、準備しよう。
踵を返して部屋へ戻り、まず。
玄関先に消臭用のアルコールスプレーを置いておくことは必須で←これ大事

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そんな感じで、なし崩し的に防塵マスクも被ったままでいたら、今度はカナメが遊びに来てくれた。
彼は防塵マスクのまま出迎えたボクを見て、防毒面のが良いんじゃないかと言ってそれでもひとしきり笑い、
「×××を踏むんやってなぁ」←伏字っぽく言っていたがボクにはその物に聞こえてしまったので…
とにまにま笑っている。
「まぁな。別に洗えば済む話だ」
と、玄関に置いておいた登山靴を指で指し示した。
「長靴の方がえぇんちゃうか」
とアドバイスをくれたものの、あいにく長靴はおしゃれなヤツしか持ってないので、登山靴で行くつもりだと話した。

でも、もしかしたら、ゴーストタウンで拾えるかもしれない。
そう思い立って、このいでたちのまま出掛けることにしたボクを、カナメはまた笑う。
「ふん、笑いたければ笑え。今は装備もアビリティもフルスペックじゃねぇからな。
　…後は頼んだぜっ！」
彼の肩にぽんと手を乗せ、ボクはとびきりの笑顔で笑いかける。
「他力本願！？」
「まぁ、そう言うなって」
にまにま笑って彼の腕を取り、半ば強引にゴーストタウンへ。



…やはりというか、なんというか。
ボクはすぐに使い物にならなくなったのだった。

あと　は　任せ　た　　ぜ…（ぱたり

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棒倒しの巻き返しの件、実は五十鈴から聞いた話の受け売りだったりする。
「でも、楽しかった！燃え尽きちゃった感じだよー」
五十鈴は晴れ晴れとした顔をしている。
彼は打ち合わせにも積極的に顔を出していたし、今日も朝早くから、頑張ってたもんなぁ。
うんうん、と彼の言葉に相槌を打っていると
突然、五十鈴は思いだしたように
「そうだ。実はトワヤくんに頼みたいことがあってね…」
と、少し遠慮がちに切りだした。
その様子がいつもと少し違う気がしてボクも自然、神妙な顔になる。
「ボクでできることなら良いんだけど」
「うん、それは大丈夫」

そう言って彼はボクを教室へ連れ出した。

「…依頼？」
ゴースト退治の依頼が、時折教室へ届けられる。
五十鈴は今回、その依頼に出掛けるらしいんだけど、そこでボクのチカラが必要だそうなのだ。
所謂、サポート要請。
今回の五十鈴の頼みごととは、それだったのだ。

ボクは、こうした特別な依頼を自身で受けたことはないし、サポートを要請されることもなかった。
初めてのことってすっごくドキドキする反面、テンションは跳ね上がる。
「うん！ボクで良ければぜひに」
思いのほか乗り気になったボクに、逆に五十鈴が怯んだ。
「ホントに良いの？ネタっぽいけど…」
「は？ネタ？」

その依頼内容を良く良く見てみると、「ウン」を全員が踏むのがどうの、「ウン」を投げるヤツが居るだの…と書いてある。

「…ウン、てあのウン？」
「うん、あのウン」
少しトーンダウンしたボクにつられるように、五十鈴も若干小声になる。
「…うーむ。。。」
少し考え込んではみたものの、どうとでもなれ的な気持ちもボクにはあって。
「ＯＫ、ボクで良けりゃ、全力でサポートさせてもらうよ」
(一応)ボクだって女の端くれ。
ウンを踏むことを快諾するとは思ってなかったんだろう。
逆に五十鈴の方が
「えっ！？ホントに良いの？」
と驚いている。
「あぁ、構わんよ。どうせ今更…」と半ば独りごちて、ボクは少し笑ってみせた。

ボクの言葉に少し引っかかりを持ったのか五十鈴は、
相談ごとなら話を聞いてあげるからねと言ってくれた。
彼は法師見習いだから、人を安心させる話の仕方を覚えないといけない、のだそうだ。
骨になってしまったお師匠さまからも、ずいぶん熱心な指導をされているらしい。
その話に、ボクは師弟愛を感じずには居られない。
「ありがとうな」

ボクは少し心に引っかかってたことを訊いてみる。
並んだ事象を並べて、それを自分に都合よく解釈しているだけじゃないだろうかと不安に駆られることもある。
だけどそれを確かめるほどの勇気が、ボクには未だなくて、宙ぶらりんの気持ち。

「きっと大丈夫だよ。それで良いと思う」
五十鈴はボクの背をぽんと叩いて、そう言ってくれた。
「うん、ありがとな」
良い友人に巡りあえたものだなと感慨深く、ボクはもう一度彼に、今度は心からの笑顔を向けた。