Hermitage

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部屋の鍵を開けると、締め切っていた部屋は少々暑く感じる。
季節は確実に秋へとうつろっていて、大気は乾き風がさらりと心地良い涼しさで、
淡く高い空、そこに浮かぶ細い雲を眺めながらの帰宅路はとても快適だった。
だからなお一層のこと、この部屋の空気は不快に感じるのかもしれない。

とるものとりあえず、鍵と鞄と手紙とを置きながら窓へ向かい、一気に開け放った。
風が、ひゅっと部屋へ舞い込む。
同時に、街の喧騒も遠く聞こえてきた。
ボクはほっと息を吐き出すと薄いカーテンだけ閉め直し、
部屋着へ着替えてから、さっきの封書を手に取った。
ぴりぴりっと糊を剥すと、中からもう1通、封書が出てきて。
住所は実家のそれで、差出人の名は中学校時代のトモダチからだった。

ボクはもう中学校の頃にはすっかり周囲から浮いていたし、それが日常だったから気にも留めてなかったけれど。
その子のことを知ったのは、ちょうど今時分の放課後の図書室だったっけ。

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「渡月さん…？」
遠慮がちに近づいてそう声をかけてきた彼女のことも、誰かさっぱり判らなかった。
「そうやけど。キミ誰？」
読んでいた本がちょうど佳境に入ったところで水を差されたのと、
ボクと一緒の所を誰かに見られたら、面倒くさいことになるのとで、
ボクは鬱陶しそうに彼女に視線を寄越し返事をした。

「私、同じクラスなのになぁ」
苦笑して頬を指で軽く掻いた彼女をもう一度見上げる。
そういえば、この子。
体育の時に二人組でストレッチをする時なんかに、たまに相手をしてくれた子だった気もするけれど。
どうでも良かったからいちいち覚えちゃいない。
「あぁ、そうやったっけ…そんで、何か用？」
放課後の図書室なんて、よほどの物好きでもないと来ないから、ボクの格好の居場所で。
他に人が居ることなんて稀だったから誰かに見られたら…なんてことも、まぁあんまり意味のない心配ではあったんだけれど、さっさと会話を切り上げたかったんだ。

彼女はボクのつんけんした態度に負けなかった。
「渡月さん、本が好きやろう？私も好きなほ。
　…そんでね、良かったら本の貸し合いっこしない？」
ボクは耳を疑った。寝耳に水とはこういうことか。
本当にびっくりしてしまって、言葉を失う。
「渡月さんて、皆が言うような人じゃないと思っちょるんやけどねー」
彼女はちょっと赤くなって、悪戯っぽく笑った。
ボクは「何言ってんの」と言い捨て、逃げるように家へ帰った。

次の日からの教室での彼女は今までどおりだったから、ボクは狐にでもつままれたような気になっていた。
でもやっぱり彼女のことが気になって、目で追う。
こうして眺めていて気づいたこと。
確かに彼女は他のクラスメイトと少しだけ違っていた。
ボクらの年頃は特に「一緒」だということに安心を求めるもの。
だのに彼女は人と違っても全く意に介した様子はなく、かといって浮いてしまわない絶妙な距離を保っていた。
彼女はいわゆる、オトナだったのかもしれない。

その後も彼女は懲りることなく、折に触れては放課後の図書室でボクにアタックを繰り返してきた。
結局、2ヶ月後ぐらいに、ボクは根負けした。

それからは、たまに図書室で落ち合い、本の貸し借りをするようになり、
ボクがあまり人前で話したがらないのを慮ってくれ（たのだと信じたい）
手紙を交換したいと言いだし、メールでも良いというボクに
「ちゃんと切手を貼ったのがいい」と押しきって、
態々ポスト経由で文通するようになった。

「こんなに情熱的な私がオトコやったら、トワちゃん世界一の幸せ者やろうねー！」
彼女が悪戯っぽく書いてた手紙が、やけに印象的で
ボクは時折思いだして、笑ってしまうのだった。


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開いた手紙。
文面はこう始まっていた。
「トワちゃん、元気にしちょる？
　一人暮らしなんて、ちょっとうらやましいなぁ。
　あっ、この前、お母さんに聞いたよ。そっちで、友だちができたんだって？
　ホントに良かったね！
　
　私は○○高校に無事入って、文芸部に入部したんよ…」

お互いウッカリしてて、こっちの住所を聞いて＆教えてなかったことも、
「それでも通じ合ってる！」と笑い飛ばしている。

久しぶりの手紙、変わらない彼女の文面。
そよ、と吹き込んだ風の柔らかさが、彼女の人柄とダブる。

返事を書こう。
ここでの暮らしのこと、たくさんの友だちに恵まれていること。

キミが居たから、今のボクが在るんだって。
たくさんのありがとうを込めて。
…ま、そんなこっ恥ずかしいこと、書いたりしないけどな！

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今日彼を誘ったのは、先日行った古書市に五十鈴も行っていたらしいと小耳に挟んだから。
あれ、趣味も合うのかなーなんて思って、ちょっとおしゃべりしたくなったのだ。

「そういや、ガッコの外でこうして話すとか、初めてじゃね？」
ボクはアイスティーを一口飲んで、喉を潤すとそう切り出した。
「あー、言われてみれば、そうかも！ゴーストタウンには良く一緒に行ってもらってるけどねー」
五十鈴は笑う。

ボクがこのガッコに編入したのが今年の四月。
このガッコは、ボクみたいな能力者がたくさん集められているからか、
地元の時のように変な気遣いをしなくて良いのがなにより驚きだった。
ここに集う仲間たち。
もう独りで居なくても良いんだ。
そう思うと、今までの反動か、他愛もないおしゃべりのできる仲良しの友だちが欲しいな、なんてこっそりクラスを見渡したっけ。
相棒に友だちを作るにはどうすりゃ良いか相談したときに
「一緒に狩りに行って、手土産でも渡したらえぇんと違うか」
と、こともなげに言われ、そんなもんかーと緊張の面持ちで五十鈴を誘った。
手土産を持っていって、すぐに五十鈴からも返事と一緒に手土産が届いて
それからもちょくちょく、ＧＴに一緒してもらうようになった。
そんなこんなで、ボクらはいつの間にか仲良しになってたんだ。

「え、えぇぇ！？」
思わずでっかい声を上げてしまい、はっと気づき店内を見渡した。
他に居た客がちらりとこちらを一瞥する。
彼らの視線の内に迷惑そうな感情が溶けているのには気づかないフリで、ボクは少し縮こまった。
「五十鈴、超強いのに。意外だ…」
ＧＴに一緒に行ってもらって気づいたこと。
凄く強くて場慣れしている感じがしてたから、
てっきり、彼はこのガッコに長く居るのかと思ってたんだけど、なんとボクとほぼ同時期の編入と言うではないか。

「なんでそんなに強いんだよ」
ボクが不思議に思ってそう尋ねると
「ＧＴが楽しくて、ついつい全部の場所、行っちゃったんだよね～」
えへへ、と笑って、五十鈴は頭を掻いた。
「その分、前期中間テストの…特に数学は悲惨で…！」
五十鈴は少し大げさにため息をつき、がっくりとテーブルに突っ伏した。
ボクは頬杖をしたまま、向かい合わせに座る彼の様子に「いひひ」と破顔し、
「ちょっとは勉強せぇよー」と悪態をついた。

それから目前に迫った次の試験のことや美術室、結社のことなんかにも話題は及んだ。
ふと時計を見ると、もう夕方。
ボクらは紅茶１杯で、どこまで居座る気だったんだろうと、店側のことを思ってちょっとぞっとした…

「あー。やっぱお喋りは面白いわー」
彼が嬉しそうに笑ったので、ボクも誘ってよかったなって思いつつ
「んじゃ、ぜひまた駄弁ろうぜ！」
と、すっかり氷も溶けて柔らかくなった紙コップを手に、席を立った。

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「んぁ？」
思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。
いつもは無人のそこに、今日は珍しく先客が居たからだ。

藍色のショートヘア。
赤いヘアゴムで少し結わえた後ろ髪が、ぴょんと立っているから、
後ろ姿を見ただけで、すぐに誰だか判る。
フェンスにもたれて、遠く空を見上げていたのは、シェリ子だった。

「おぅ、シェリ子ー！こんな時間に珍しいな」
ボクのその声で気づき、くるっと元気良く振り返った彼女に、
ボクは軽く手を挙げてひらひらっと手を振った。
「あっ、トワちんだ♪こんにちはー！」
そう言うと、シェリ子は元気いっぱいの笑顔をくれる。
彼女の背中に広がる青空と相まって、それは真夏の太陽そのもので、
彼女のこういうところが、いかにも彼女らしくて、ボクは可愛いなぁと思う。

彼女の隣まで歩を進め、同じようにフェンスにもたれた。
吹き上げる風がぶわっとボクの髪を掻っ攫い、ボクは思わず目を細める。
「何してたん？」
己だってぼんやりと風に吹かれるためだけに上がってきたようなものなのに、
（それではあまりにアホすぎると本を1冊持ってきてはいたけれど）
愚問を投げかけてしまう。
シェリ子は、そんな問いで気分を害する様子もなく
「空を見てたんだー」
と言い屈託なく笑った。

「シェリ子は、空が好き？」
持ってきた文庫本が手持ち無沙汰になっちまったので、
ズボンの尻ポケットにその本をねじ込みながら訊ねた。
「うん、好きだよ！
　青空も好きだし、夕焼けも。あと夕暮れ後の暗くなった空も好き！」
そんな彼女の言葉に頷きながら、
「ボクも空は好き。夕闇のグラデーションなんて、とても綺麗だよね。
　秋は空が高くなるし…この場所、ボクの気に入りの場所なんだぜ」
秘密を知られた小学生みたく、ボクはにひひっと悪戯っぽく笑う。

「トワちんのお気に入りの場所だったのかぁ…ね、ボクもたまに来てもいい？」
シェリ子が少し遠慮がちにそんなことを訊ねるから。
フェンスに指を掛けて、ボクはぐいっと両腕を伸ばして背を反らす。
「そりゃ此処はボクの気に入りだけど、シェリ子の場所でもあるんだぜ？
　いつでも好きに来たら良い。ボクに断ることなんてないのさ」
風に髪の毛が躍るのが気持ち良くて、ボクは空を仰ぎ見て言った。

「そっかぁ…嬉しいなぁ♪」
ボクの横顔を見上げて、シェリ子も笑い、同じように空を仰ぐ。


二人で空を見上げてたら、急に思い出したことがある。
誰に言われたか忘れたけれど
いつか、シェリ子とボクが姉妹みたいだ、って、そう言われたっけ。

あぁ、こういうトコも似てるのかね。
なんだかそれがやけに楽しくて、
ボクはへらへらっと笑ったまま、刻々と変わっていく空の表情を眺めていた。

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まいお(b64111)と参加。


廃校って、ユーレイとか出ねぇの？
いや、怖いとか…そんなんじゃないけど。
本好きな幽霊？
それなら、まぁ、いいか

あぁ、本の匂いって良いよね！
ボクは懐かしい感じがするなぁ

さぁて、どっから回ろうか？
小説は人気ありそう…
絵本のコーナーには行きたいなぁ
ガキっぽいって言うなよ、絵本もバカにできねーんだからな

あぁ、ちょっと、こっちこっち！
こんなにも図鑑がたくさん
おぉ、星の図鑑…あ、花の図鑑だ…鉱物図鑑まである！
迷うなぁ…全部は重いか

よし、ボクはこれにしようっと
うわ英語だ…
まぁ、綺麗な絵だから、眺めてるだけでいいよな！



[土産]
名称:
Flowers
設定:
UKで出版された、フルカラーで美しい画が魅力の花図鑑